Детство Дона Джонсона прошло в Сейлеме, штат Орегон. Будучи еще маленьким мальчиком, он мечтал стать жокеем — судьба оказалась неблагосклонной к юноше. Его рост начал стремительно увеличиваться. К совершеннолетию составил 185 см. С такими физическими параметрами он не мог соревноваться на равных с другими жокеями, чей рост колебался от 147 см до 168 см.
Ему пришлось отказаться от своей мечты, но Джонсон не хотел покидать ипподром. Вместо этого он трудоустроился на трассу, где раньше учился ездить верхом. Это открыло ему дорогу в мир ставок.