Гоган родился в Хейстингсе — городке с десятком тысяч жителей. Большая часть детства прошла в Омахе. Отец Гогана работал легальным букмекером в казино Chez Paree на окраине города. Джеки разделял его любовь к азартным играм.
В 1942 году Гоган женился на школьной подруге — Роберте Мэй. После свадьбы он поступил в Крейтонский университет, но его призвали в ВВС США. Сначала молодого человека направили в Тонопу — захудалый городок без будущего в пустынной Неваде.
К счастью, Джеки перевели на военную базу в Лас-Вегасе. Здесь будущий управляющий казино сразу почуял перспективы главного азартного центра США.
Вернувшись в родной дом в Омахе, Джон Гоган закончил обучение в Крейтонском университете и получил степень бакалавра в коммерческом деле.