Эдвард Левинсон родился 2 марта 1898 года в Чикаго в обычной еврейской семье. Он рос вместе с двумя братьями, с которыми во времена сухого закона переехал в Детройт в поисках лучшей жизни.
Начало 1920-х годов стало эпохой бума подпольных азартных игр в США. Этому способствовало действие сухого закона, вводившего полный запрет на производство и продажу спиртных напитков в стране. В таких ограничениях американская мафия увидела возможности и стала активно заниматься бутлегерским бизнесом. Алкоголь ввозился в страну из Канады, Мексики, Шотландии и других государств. Распространялся он посредством сетей подпольных баров и казино.
К преступному миру Эд Левинсон присоединился в возрасте 23 лет, и здесь он сразу громко заявил о себе. Сначала он вместе со своими братьями занимался бизнесом по распространению газет, а вскоре ему доверили управление двумя местными казино. Юноша был предприимчивым и решительным, что позволило ему стать одним из самых молодых и видных членов детройтской мафии. В своих делах он тесно сотрудничал с Сэмюэлем Гарфилдом, другом Мо Далитца. Чуть позже стал соратником Багси Сигела, партнера Мейера Лански. Последние были одними из самых влиятельных гангстеров во всей Америке.
Мейер Лански вместе со своим другом Лаки Лучано создали крупнейший в истории США преступный синдикат. Организация была настолько богата, что могла позволить себе иметь «карманных» политиков и судей, которые закрывали глаза на деятельность мафии и позволяли ей процветать.
Вместе с авторитетом и влиянием Эд Левинсон укреплял и свое материальное состояние. С середины 1920-х годов и до отмены сухого закона предприниматель заработал на бутлегерстве и подпольных азартных играх миллионы долларов. Но он хотел большего.