Говард Хьюз был единственным ребенком в семье. Его отец управлял собственной буровой компанией, которая быстро поднялась на фоне нефтяного бума. Глава семьи всецело посвящал себя работе, поэтому воспитанием занималась мать. Она была очень мнительной и уделяла огромное внимание гигиене — повзрослевший Говард также будет страдать маниакальной любовью к чистоте.
Будущий миллиардер проявлял интерес к изобретениям еще в школе. В 12 лет он самостоятельно собрал мотовелосипед, а позже — радиопередатчик. Ребенком Говард часто болел. В 13 лет у него внезапно отнялись ноги. Сначала врачи предположили, что это полиомиелит, но болезнь отступила спустя пару месяцев. К 14 годам он заканчивает школу и получает жалованье от отца за стремление к науке — до $5000 на личные расходы.
В 1922 Говард лишается матери, а к 18-летию от сердечного приступа умирает и его папа. Тогда юноша не мог полностью вступить в наследство, а родственники пытались продать компанию отца. Чтобы решить вопрос, Говард сблизился с судьей Уолтером Монтье. После партии в гольф им удалось договориться, и сироту признали дееспособным.