Единой научной теории о том, где и когда изобрели карточную игру, не существует. И такая колода, которая привычна современным игрокам, сформировалась не сразу. Изначально вместо бумажных листов использовались деревянные и металлические плашки, кусочки кожи и костяные таблички с рисунками зверей, оружия и монет. Похожие карточки для игры встречаются как минимум у трех древних цивилизаций мира:
- Китай. В рукописях от 886 года нашей эры есть упоминание о принцессе Тонг Ченг и ее игре с листами. Изначально вместо бумаги использовали плоские деревянные пластины продолговатой формы. Карты, более похожие на современные, известны в Поднебесной с XII века. Также в Китае была изобретена игра маджонг. По своему принципу она отдаленно напоминает покер, в ней используются кости трех мастей с числом от одного до девяти.
- Египет. В этой цивилизации пользовались тонкими табличками с изображением предметов, которые напоминают современные масти. Египет считают родиной карт и тарологии. По этой версии, тайны сотворения Вселенной древнеегипетские жрецы зашифровали на скрижалях из чистого золота. Часть изображений со временем трансформировалась в игральные карты, двадцать две таблички применяются исключительно для гадания на таро. Правда, научного подтверждения эта гипотеза не имеет.
- Индия. Древние карты ганджифа имели овальную форму. На них нарисованы животные, цветы, оружие, предметы быта, а также бог Шива с разными символами в руках. Эти изображения тоже отдаленно напоминают карточные масти.
В европейских летописях упоминание о картах датируется XIV веком. В 1367 году в Берне даже ввели церковное табу на азартные развлечения такого рода, поскольку прибывший в город посланник Папы Римского уличил за партией монахов и счел это занятие недостойным духовенства. По другой версии, первая колода была нарисована при дворе французского короля в 90-х годах XIV века.
Распространению карт способствовало то, что они небольшого размера и не требовали специального игрового поля, как шахматы, например. Колоду легко было брать в путешествие. В каждой стране в игру вносили свои новшества.
Изначально в картах отсутствовали дамы, вместо них использовался младший валет.
Привычные игрокам двуглавые карты (одинаковое изображение сверху и снизу) появились в 30-х годах XIX века. Их изобрели, чтобы легче было прочитать расклад у себя на руках, не засветив его соперникам. До этого фигуры рисовали в полный рост.
Еще через тридцать лет появились индексы — изображения достоинства карт цифрами и буквами. Хотя сейчас уже принята международная классификация. В зависимости от страны индекс может отличаться. В русском шаблоне туз обозначается заглавной буквой Т, а в западном — А (Ace). Король везде имеет индекс К, а во французском варианте — R (Roi).