Желько Раногаец родился в бедной семье хорватских эмигрантов. Большую часть времени он посвящал учебе — готовность к напряженной работе с юношеских лет окупилась в будущем. Ему удалось получить стипендию в университете Тасмании. В престижном ВУЗе будущий миллионер изучал банковское дело и финансы.
Во времена студенчества Желько Раногаец начинает увлекаться азартными играми. Во Wrest Point Hotel Casino — первом легальном казино Австралии — он изучает блэкджек и учится считать карты. Здесь он также знакомится с будущей супругой — Шелли Уилсон.
В 1984-м вышел запрет на подсчет карт. К этому моменту Желько уже начал преуспевать в блэкджеке и до последнего пытался оспорить ограничение. Его адвокат Дамиан прокомментировал ситуацию изданию Fairfax Media:
«Я рассмотрел правила блэкджека и буду рад, если вы сообщите мне, на каком основании использование подсчета карт приравнивается к неестественной игре».
Он отправился в Голд-Кост, чтобы предпринять последнюю попытку обыграть дилера. В день открытия казино Jupiters служба охраны оказалась предельно бдительной. Способного молодого человека быстро выставили за двери. Позже начальник службы безопасности отметил, что у всех сотрудников была записка с информацией о Желько. Уже тогда его прозвали «Джокером» и «известным картосчетом».
Вместе со своей будущей супругой Желько переезжает в Сидней. Раньше он мечтал стать юристом, поэтому решает поступить в Университет Южного Уэльса. Однако учебу быстро заменяют азартные игры. Из-за потребности в деньгах супружеская пара начинает ездить в Корею и Лас-Вегас. Однако зарубежные казино со временем также перестали пускать «Джокера». К этому моменту в США подсчет карт стал особенно популярным из-за Эдварда Торпа.
Известность явно играла не на руку Желько. Из-за этого со временем он стал затворником. Он не любит фотографироваться и иногда пользуется псевдонимом Джон Уилсон.